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Littlewood pressa le pas.

Il venait de croiser deux nouveaux policiers, à la lisière de Whitechapel, son ultime sanctuaire. La rumeur se confirmait : sous l’impulsion de l’inspecteur-chef Higgins, récemment promu et décoré, les forces de police se réorganisaient et commençaient à quadriller la cité.

Sans nul doute, Higgins était le principal responsable de l’échec de l’attentat perpétré contre George IV. Ce maudit inspecteur avait empêché le complot d’aboutir et de mettre le royaume à genoux. Depuis son quartier général de Piccadilly, il dirigeait à présent la chasse à l’homme. Car Littlewood ne cédait pas à l’illusion d’une fausse sécurité : Higgins le croyait toujours vivant et ne baisserait pas la garde. Jamais cet adversaire-là ne le laisserait en paix. Entre eux, la lutte à mort continuait.

Le chef de la révolution devait reconstituer un noyau de fidèles, prêts à donner leur vie pour la cause. Tâche longue et difficile, exigeant une extrême prudence. En exterminant ses lieutenants, l’inspecteur-chef lui avait porté un coup très rude, mais pas définitif. Peu à peu, Littlewood recrutait.

À Whitechapel, une partie de la population acceptait ses misérables conditions d’existence ; une autre relevait la tête et se déclarait prête à se battre. Encore fallait-il lui en donner les moyens, et c’était là le rôle de Littlewood.

Il animait des comités de quartier restreints, ne comprenant que des révolutionnaires intransigeants, adeptes d’une nécessaire violence, et détectait les plus enragés. Ses discours enflammaient les esprits, et chacun s’imaginait déjà brûler la résidence royale et les bâtiments officiels. On décapiterait le roi et ses proches, et, comme en France, on planterait leurs têtes sur des piques exhibées à travers la capitale.

Par bonheur, les caches d’armes étaient intactes. Littlewood avait nommé de nouveaux gardiens et reprendrait bientôt les livraisons. À l’approche de ces entrepôts dissimulés au fond des ruelles sordides, un policier, fût-il en civil, serait repéré et éliminé.

Littlewood avait envoyé au palais une lettre annonçant que « le tyran George IV ne tarderait pas à subir un juste châtiment, lui, l’oppresseur du peuple ». Le pouvoir renforcerait la sécurité autour du souverain, cible privilégiée, et oublierait les grondements de l’East End.

Un suiveur, pas loin.

Contrôle de routine ou traque organisée ?

Si les limiers de Higgins l’avaient repéré, l’avenir s’assombrissait. D’abord, sauver sa peau ! Littlewood se réfugia dans le renfoncement d’une porte de taudis, face à un magasin abandonné, et sortit un couteau.

Le suiveur se rapprochait… en grognant ! Un vieil imbécile que Littlewood égorgerait comme un porc.

Et justement, c’était un porc empruntant son chemin habituel, à la recherche de déchets. Il passa devant Littlewood et continua sa route.

Soulagé, le chef de la révolution revint en arrière.

Personne.

Whitechapel demeurait une zone protégée, les comploteurs s’y trouvaient en sécurité. Cette nuit, le comité du quartier revêtirait une importance particulière. Littlewood confierait à l’un de ses proches une mission capitale : tenter de découvrir les plans de l’inspecteur-chef Higgins.

Les chutes de neige avaient cessé, un vent violent débarrassait le ciel de ses nuages et asséchait les routes. Une aubaine pour Higgins qui avait entrepris de découvrir le domaine du châtelain Andrew Yagab. Ses terres agricoles s’étendaient à perte de vue, il y cultivait du blé, de l’orge et de l’épeautre.

L’inspecteur-chef repéra les principaux corps de ferme, dominés par un faux château, l’une de ces bâtisses prétentieuses que les parvenus de l’Angleterre triomphante aimaient habiter. Proportions ratées, matériaux médiocres, et l’inévitable tourelle donnant au propriétaire un sentiment de puissance. Bien entendu, nul Yagab ne figurait au Domesday Book de 1084, recensement des biens et des personnes dignes de passer à la postérité.

Grâce à son ami banquier, Higgins avait obtenu d’intéressantes précisions à propos de la récente fortune d’Andrew Yagab. Elle provenait de prêts usuraires, d’escroqueries habilement dissimulées et de placements judicieux. Ami d’un certain nombre de politiciens dont il avait acheté la conscience, il continuait d’acquérir des terres et profitait du prix élevé des céréales.

Un bruit bizarre troubla le calme de la campagne. En s’approchant, l’inspecteur-chef aperçut un monstre de métal équipé d’une cheminée d’où sortait une fumée noire. Pétaradant, il parvenait à avancer sur ses quatre roues et traçait des cercles dans la cour précédant un porche couvert de lierre.

Armé d’une fourche, un paysan menaça l’intrus.

— T’es qui, l’étranger ?

— Police. Je désire parler à M. Yagab.

— Qu’est-ce qu’il a fait, le patron ?

— J’en parlerai avec lui. Abaissez cette fourche, voulez-vous ?

Le monstre de métal cracha une ultime colonne de fumée noire et s’arrêta. En descendit le grand corps mou d’Andrew Yagab, vêtu d’une combinaison de cuir.

— Inspecteur Higgins ! Vous rôdiez dans le coin ?

— Je prenais conscience de l’immensité de votre domaine.

— Ce n’est qu’un début ! Il faut bien nourrir les gens. Vu l’étendue de mes terres, j’ai besoin de me déplacer rapidement. C’est pourquoi j’ai amélioré ce modèle de voiture à vapeur conçu par Richard Trevithick en 1802, lui-même s’inspirant de l’invention du Français Cugnot, en 1769. Cette petite merveille transforme le mouvement rectiligne des pignons en mouvement rotatif continu, atteint la vitesse de douze miles par heure et transporte dix-huit passagers, six à l’intérieur, douze à l’extérieur. N’est-ce pas fabuleux ? Bientôt, des centaines de véhicules de ce type sillonneront les rues de Londres !

« Encore davantage de pollution et de bruit », songea Higgins.

— Et cette belle bête ne pèse que deux tonnes, renchérit le châtelain. Le progrès et la mécanisation, rien de plus exaltant ! Allons boire un verre.

Un domestique en livrée ouvrit la porte du manoir.

— Installez-vous au salon d’honneur, inspecteur. Je vais me changer.

Les têtes de cerfs et de sangliers empaillées engendraient une atmosphère sinistre, le long couloir n’en finissait pas. Quant à la vaste pièce, elle était consacrée à l’exposition d’une multitude d’armes anciennes, prouvant l’inépuisable capacité de destruction de l’espèce humaine. Pistolets, arquebuses, mousquets, tromblons et autres fusils formaient une cohorte menaçante, semblant prête à reprendre du service. Entretenues à la perfection, ces reliques contrastaient avec un canapé fatigué et un mobilier rustique.

— Superbe collection, n’est-ce pas ? s’extasia Andrew Yagab en franchissant le seuil du salon d’honneur.

Il avait troqué sa combinaison de cuir pour un costume campagnard à bout de souffle. Un domestique aux gants douteux entra de manière compassée, portant un plateau en étain.

— Jus de pomme et liqueur du manoir, annonça le châtelain. Je vous la recommande. Asseyez-vous donc, inspecteur !

L’alcool local ne valait pas le détour, mais il avait le mérite de ne pas être du thé.

— Vous êtes un spécialiste du grand écart, monsieur Yagab. Quoi de commun entre des vases de l’Antiquité égyptienne et des machines ultramodernes ?

— Mes goûts de collectionneur ne m’empêchent pas d’être à la pointe du progrès.

— Je comprends mal votre passion pour ces fioles pharaoniques.

— Difficile d’expliquer les méandres de l’âme humaine ! Une simple distraction qui me repose de mes soucis d’exploitant agricole.

— Cette distraction vous conduit à de regrettables excès.

Le visage avachi du châtelain se durcit.

— Serait-ce une accusation ?

— Les graves menaces que vous avez formulées à l’encontre de Giovanni Belzoni s’apparentent à un délit, monsieur Yagab.

— Banale discussion un peu vive ! Les mots ont dépassé ma pensée.

— Acquérir plusieurs vases scellés provenant de tombeaux vous amène à perdre votre sang-froid. J’aimerais connaître les motifs précis de votre recherche.

— Collectionner, uniquement collectionner ! Puisque cet Italien ne veut plus m’en vendre, je me fournirai ailleurs. Avec ce genre d’étranger, impossible d’avoir longtemps de bons rapports commerciaux. Cet aventurier ne se contente pas de proposer de modestes trouvailles à des prix exorbitants, il ose également me mettre en cause ! C’est lui qui m’a insulté, non l’inverse, et je n’ai pas l’intention de le revoir. Si la police faisait son travail, elle l’expulserait.

— Souhaitez-vous porter plainte ?

— Pfff ! Je suis au-dessus de ça. À force de voler et d’agresser les honnêtes gens, ce Belzoni finira par être arrêté et condamné.

— Auriez-vous des faits précis à lui reprocher ?

— Mon opinion n’a pas valeur de preuve, et je préfère oublier ce mécréant. Ne le perdez pas de vue, inspecteur. Il ne manquera pas de piétiner la loi.